Adolescente, Mars avait un visage différent !

Que pensez-vous de ces travaux ?

C'est un très bel article qui fait bouger les lignes et va nous obliger à penser à une nouvelle géographie pour Mars dans son histoire la plus ancienne. Il propose que l’activité volcanique, débutée il y a plus de 3,7 milliards d'années au niveau du dôme de Tharsis, a été si puissante qu’elle aurait chamboulé la planète de fond en comble. Rappelons que ce dôme prodigieux est percé par 4 gigantesques volcans, aujourd'hui éteints, comme Olympus Mons, le plus grand volcan de notre système solaire haut comme 3 fois l’Everest.

Cette intense activité volcanique a été générée par un énorme panache dans le manteau profond de la planète, non pas à l’aplomb de l’équateur, mais dans l’hémisphère nord, entre +20 et +60°. Les quantités de laves éjectées auraient été si phénoménales qu'elles en auraient déstabilisé, par leur simple masse, le manteau et la croûte de Mars qui auraient tourné autour de son noyau. Il faut donc mentalement imaginer que Tharsis était, il y a plus de 3,7 milliards d’années, en plein dans l’hémisphère nord.

Au-delà de ces bouleversements géographiques, ce qui est intéressant dans ce travail, c'est le timing des événements, leur durée et leurs relations avec l’écoulement d’eau à la surface de Mars sous forme de rivières ramifiées. L'article montre que l’activité fluviale se serait prolongée au cours de l’édification du dôme de Tharsis alors que Mars perdait une grande partie de son atmosphère, il y a entre 3,5 et 3 milliards d'années. Cette perte d'atmosphère pourrait résulter, en partie, de l'intense activité volcanique dans cette région.

C'est-à-dire ? 

Il s’agit d’un raisonnement à tiroir. Le gigantisme du panache de Tharsis, provenant de l'interface manteau-noyau, pourrait être corrélé en profondeur à un refroidissement tel du noyau qu’il se serait progressivement totalement solidifié. Et alors là, c'est l'arrêt de la convection et de la dynamo du champ magnétique. Sans champ magnétique, l'atmosphère martienne n'a plus été retenue et s'est échappée dans l'espace. On peut aussi se demander si l'alignement des 3 volcans de Tharsis Montes ne reflète pas un basculement progressif, en 2-3 temps, de la croûte et du manteau de Mars. Ce sont des questions que l'on peut se poser en conclusion à ses travaux. 

Le robot Curiosity se trouve loin de Tharsis. Comment va-t-il ? 

Curiosity se porte comme un charme. En 4 ans, il a parcouru plus de 12 km au fond du cratère de Gale. Avec l'instrument ChemCam, on tire tous les jours sur les roches et les sols de la planète rouge. Le laser nous inonde de données. Nous sommes à plus de 300 000 analyses. On est crevé ! C'est la rançon du succès. Une semaine sur 2, notre équipe est en opération, en alternance avec l'équipe américaine. Et on va continuer jusqu’à ce que l'instrument ou le robot casse – au maximum encore 4 ans, c'est la durée de vie restante à sa pile au plutonium. Mais on ne va pas se plaindre, bien au contraire !

ChemCam a découvert au fond du cratère, des roches échantillonnées sur une épaisseur de croûte de 2 à 3 km par la rivière Peace Vallis entaillant le flanc nord du cratère. Ces roches blanches de type granitique très anciennes, d'environ 4 milliards d'années, étaient jusqu’à présent cachées sous la surface basaltique, donc invisibles par les spectromètres en orbite autour de la planète. On a aussi trouvé des sédiments riches en alcalin et en silice. Ces découvertes montrent qu'une croûte continentale primitive a pu se différencier sur Mars comme sur la Terre ! Mars n'est pas constituée que de basalte !

Tout au long du trajet à l’approche du Mont Sharp, on a trouvé des argiles, des sulfates de calcium témoignant de l’existence passée d’eau potable à la surface de Mars démontrant que la planète a pu être habitable par le passé. On vient d'arriver au pied du mont Sharp une montagne d’argile et de sulfate de 5000 m d’altitude. Dès l'été prochain, Curiosity pénétrera une vallée entaillant cette montagne magique que l’on pourra alors ausculter de l’intérieur. Et là... ''Expect the unexpected'' !