15 Août 2012

Curiosity vu d'en haut

Ces grandes étendues bleues ne sont pas des lacs à la surface de Mars… Les couleurs de cette image ont juste été modifiées pour faire ressortir les détails et les subtiles différences de couleur du cratère Gale, les teintes bleues étant en réalité plutôt grises.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Ainsi, le site d’atterrissage du rover Curiosity, que l’on aperçoit en haut de l’image (ci-contre, et en plus grande échelle ci-dessus), n’est pas aussi coloré que les champs de dunes sombres qui se dessinent plus au sud (le Mont Sharp, plus au sud encore, n’apparaît pas sur l’image). Le rover lui-même est visible, ainsi que les traces du souffle des rétrofusées qui l'entourent. Cette photo a été prise 6 jours après l’atterrissage de Curiosity par la caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter.

Et si pour le moment le rover Curiosity est immobile, il devrait bientôt faire ses premiers tours de roues et mettre en fonction ses instruments scientifiques. Mais impossible de débuter ses investigations scientifiques sans disposer des programmes informatiques adéquats. En effet, jusqu’à présent, le rover était doté d’un « cerveau de vol » nécessaire pour réaliser les délicates manœuvres d’approche et d’atterrissage. Devenues inutiles, les ingénieurs ont donc mis à jour son système d’exploitation et lui ont en quelque sorte greffé un nouveau « cerveau », un « cerveau d’exploration » idéal pour entreprendre ses investigations à la surface de Mars.

Le cratère Gale prend du relief

La photo ci-dessous nous montre le cratère Gale dans son ensemble, celui-ci faisant approximativement la taille du Connecticut et de Rhode Island réunis, soit environ 18 400 km². Le Mont Sharp, au centre, culmine à 5,5 km d’altitude tandis que le rover Curiosity est visible en bas à droite de l’image, entouré d’un cercle bleu. Cette image en relief résulte d’une combinaison d’images prises par 3 sondes en orbite autour de Mars : Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Express et Viking Orbiter.


Destination « Mont Sharp »

Voici une vue du sud du site d’atterrissage du rover, non loin du Mont Sharp. Les couleurs ont été corrigées comme si la scène avait été prise sur Terre, avec un ensoleillement 2 fois plus important que sur Mars. Cette « balance des blancs » est couramment utilisée par les scientifiques pour les aider à reconnaître et à identifier les roches martiennes en présence.

Ils pourront ainsi déterminer la route à suivre pour rejoindre le Mont Sharp et les cibles géologiques qui semblent intéressantes à explorer.


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